Damian Lillard está saliendo lenta pero seguramente de la peor recesión de su carrera. La superestrella de los Portland Trail Blazers promedia 24.8 puntos, 5.0 rebotes y 6.8 asistencias en sus últimos cinco juegos, disparando un 47.1% en general y un 39.1% en un alto volumen de triples. Tal vez esos números no reflejen el pico de nivel de MVP de Lillard, pero aún marcan una producción acorde con su condición de contendiente anual para los honores All-NBA, especialmente porque tiene una carga ligeramente menor en el sistema ofensivo de Chauncey Billups.

Esas estadísticas llamativas se hacen aún más impresionantes teniendo en cuenta que llegaron mientras Lillard continúa luchando contra una lesión persistente. Incluso se perdió la derrota de Portland ante los agotados Denver Nuggets el domingo, y se quedó fuera con lo que el equipo consideró una tendinopatía abdominal inferior, la misma lesión central que Lillard finalmente admitió que lo estaba molestando después de que los Blazers cayeran ante los Cleveland Cavaliers el 4 de noviembre.

Unos días más tarde, se quedó sin fuerzas en una bandeja sin oposición en una derrota ante los LA Clippers, agarrándose la cintura y haciendo una mueca de dolor mientras bajaba por la cancha.

No hubieras sabido que Lillard no estaba sano en la tan necesaria victoria de Portland sobre los Toronto Raptors el lunes.

Llegó a donde quería ofensivamente, atrayendo regularmente a dos defensores en acción de pantalla de pelota y lanzando golpes a la derecha por parte de Fred Van Vleet y Pascal Siakam en forma aislada. Probablemente no fue su mejor actuación de la temporada joven, pero la agresión y la decisión con la que Lillard atacó la cabalgata de Toronto de defensores largos y activos desde el rebote podría decirse que la convirtió en la más alentadora.

Sin embargo, el optimismo que surgió de su actuación estelar se atenuó poco después del juego, cuando Sean Highkin de Bleacher Report le preguntó a Lillard sobre el estado de su lesión central.

«Está apretado, irritado», dijo Lillard. “Es frustrante, pero he estado jugando con él durante las últimas tres y media, cuatro temporadas. Es simplemente frustrante. Estoy listo para jugar en el mejor momento de mi carrera al 100 por ciento, y es frustrante no poder hacerlo en los últimos tres o cuatro años «.

Los informes sobre el dolor abdominal de Lillard que afectó su juego en los Juegos Olímpicos de Tokio surgieron inmediatamente después de que el equipo de EE. UU. Venciera a Francia en el juego por la medalla de oro. Aludió a la lesión la temporada pasada luego de una victoria en febrero sobre el Orlando Magic, calificó su malestar como «normal» y agregó que se entrenó para frenarlo durante la temporada baja.

Lillard hizo un trabajo específico el verano pasado para evitar volver a agravar sus abdominales también. Desafortunadamente, la rutina diaria de la temporada regular lo ha hecho imposible.

«En este punto, solo lo estará manejando», dijo Lillard sobre su lesión. “Este verano descansé mucho, tomé mucho tiempo. Hice mucho entrenamiento y rehabilitación, material básico. Me había estado sintiendo realmente bien, pero obviamente una vez que comienzas a jugar tantos partidos y el desgaste de la temporada, nunca sabes cómo va a ir. Esa es la parte frustrante. Solo será administrarlo día a día y encontrar la manera de permanecer en la cancha «.

El techo de Portland depende de que Lillard alcance el suyo. Ambos desarrollos parecían muy poco probables después de las dos primeras semanas de la temporada regular, ya que Lillard trabajó durante un período que hizo que algunos sugirieran que sus días como uno de los verdaderos jugadores de élite del baloncesto habían llegado a su fin.

Su impresionante juego en los últimos cinco juegos ya ha demostrado que el pesimismo es prematuro. Pero si la lesión abdominal de Lillard continúa molestándolo durante el resto de la temporada o incluso empeora en el momento equivocado, es seguro decir que los Blazers nunca estarán en su mejor momento en 2021-22.